Las tuneladoras, también conocidas como TBM (del inglés Tunnel Boring Machine), son máquinas de perforación de túnel a sección completa, capaces por sí mismas de excavar y colocar los elementos estructurales (anillos compuestos por dovelas prefabricadas de hormigón) que conforman o revisten el túnel finalmente construido.
De entre todos sus elementos, probablemente el más característico y determinante es la cabeza de corte. Dicho elemento fundamental corresponde a la parte frontal de la misma y es el que realiza la excavación girando sobre el eje del túnel, mientras el resto de la tuneladora avanza sin girar. Su diámetro define el del túnel excavado, que será mayor que la sección final resultante tras la colocación de los anillos de revestimiento y que es el observado en el túnel ya acabado. En función del tipo del terreno a excavar, se diseña específicamente cada cabeza de corte con mayores o menores aberturas para el paso de material y dotándola de los elementos de corte (cortadores de disco giratorios, picas y rippers, principalmente). Así pues, la cabeza de corte es la encargada de romper la roca dura y raspar el terreno blando a excavar hasta convertirlo en lajas de un tamaño lo suficientemente pequeño para que puedan pasar a través de los huecos de la propia cabeza, de forma que se evacúe todo el material excavado y la tuneladora pueda seguir avanzando, construyendo así el túnel….
